Interés simple vs. interés compuesto: cuál es la diferencia

El interés puede crecer de dos formas fundamentalmente distintas: puede mantenerse proporcional al monto original, o puede acumularse sobre sí mismo con el tiempo. Entender la diferencia entre el interés simple y el compuesto puede ayudarte a comprender cómo crece un ahorro y cómo cierta deuda puede crecer más rápido de lo esperado. Este artículo explica el concepto en términos generales y no recomienda productos financieros específicos.

Qué significa el interés simple

El interés simple se calcula únicamente sobre el monto original, el capital, sin tomar en cuenta ningún interés que ya se haya acumulado. Si el capital y la tasa se mantienen iguales, el interés simple agrega la misma cantidad en cada período en vez de crecer sobre sí mismo.

Qué significa el interés compuesto

El interés compuesto es diferente: como lo describe la Oficina de Protección Financiera del Consumidor (CFPB), “el interés compuesto es cuando ganas interés sobre el dinero que has ahorrado y sobre el interés que vas ganando en el camino” (“compound interest is when you earn interest on the money you’ve saved and on the interest you earn along the way”). En otras palabras, una vez que se agrega el interés, este pasa a formar parte del saldo sobre el que se calculará el interés futuro, por lo que el monto puede crecer más rápido con el tiempo de lo que crecería con interés simple sobre el mismo capital y tasa.

Por qué importa la diferencia

La distinción importa porque cambia cómo crece un saldo con el tiempo, ya sea que ese saldo sea dinero que estás ahorrando o dinero que debes. Con el interés compuesto, el crecimiento tiende a acelerarse mientras más tiempo continúe, ya que el interés de cada período se suma sobre una base ligeramente mayor que la del período anterior. Con el interés simple, el crecimiento se mantiene constante y proporcional al capital original durante todo el tiempo.

Cómo afecta la frecuencia de capitalización al crecimiento

El interés compuesto puede calcularse con distintas frecuencias (anualmente, mensualmente, diariamente u otros intervalos), y la CFPB señala que “aumentar la frecuencia de capitalización… [es una forma de] ayudar a que tus ahorros crezcan aún más rápido” (“increasing the compounding frequency… [is a way] to help your savings grow even faster”). Una capitalización más frecuente significa que el interés se suma al saldo con más frecuencia, lo que puede acelerar el crecimiento en comparación con una capitalización menos frecuente a la misma tasa indicada.

El interés compuesto y el ahorro

Para el ahorro, que el interés compuesto trabaje a tu favor generalmente significa que tu saldo puede crecer más rápido con el tiempo de lo que crecería con interés simple, especialmente mientras más tiempo permanezca el dinero invertido y con más frecuencia se capitalice el interés. Esto es parte de por qué empezar a ahorrar antes, incluso con montos pequeños, puede importar para el crecimiento a largo plazo.

El interés compuesto y la deuda

La capitalización no solo es relevante para el ahorro: algunos tipos de deuda, como los saldos de tarjetas de crédito, también pueden involucrar interés que se capitaliza, lo que significa que el interés no pagado puede sumarse al saldo sobre el que se calculará el interés futuro. Esto es parte de por qué mantener un saldo con el tiempo en ciertos tipos de deuda puede hacer que el total adeudado crezca más rápido de lo que sugeriría un cálculo simple y de tasa fija. La forma específica en que se calcula el interés puede variar según el producto y el prestamista, así que vale la pena revisar los términos de una cuenta o préstamo específico directamente.

Cómo se relaciona esto con el APR

El interés compuesto describe cómo se acumula el interés con el tiempo, mientras que el APR es una medida más amplia que puede incluir la tasa de interés más ciertas comisiones, usada principalmente para comparar el costo general de pedir dinero prestado. Nuestra guía sobre qué es el APR y por qué importa al pedir dinero prestado cubre ese concepto relacionado, pero distinto, con más detalle.

Errores comunes al pensar en el interés

Asumir que todo el interés funciona igual

El interés simple y el compuesto pueden producir resultados muy diferentes con el tiempo, incluso partiendo del mismo capital y la misma tasa indicada.

Ignorar la frecuencia de capitalización

Dos cuentas o deudas con la misma tasa anual indicada pueden crecer de forma distinta si una se capitaliza con más frecuencia que la otra.

No considerar la capitalización en la deuda

Es fácil pensar en la capitalización solo como algo que beneficia al ahorro y pasar por alto que también puede aplicarse a ciertos tipos de deuda, algo que vale la pena tener en cuenta al evaluar cómo podría crecer un saldo si no se paga.

Asumir que una pequeña diferencia en la tasa no importa

Como la capitalización se acumula sobre sí misma con el tiempo, diferencias aparentemente pequeñas en la tasa o la frecuencia pueden producir una diferencia mayor en el resultado mientras más largo sea el período de tiempo involucrado.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la principal diferencia entre el interés simple y el compuesto?

El interés simple se calcula únicamente sobre el capital original, mientras que el interés compuesto se calcula sobre el capital más cualquier interés ya acumulado, lo que puede hacerlo crecer más rápido con el tiempo.

¿El interés compuesto solo aplica al ahorro?

No. Aunque suele hablarse de él en el contexto del crecimiento del ahorro, algunos tipos de deuda, como los saldos de tarjetas de crédito, también pueden involucrar interés que se capitaliza.

¿Importa la frecuencia de capitalización?

Sí. Una capitalización más frecuente, como diaria en vez de anual, generalmente significa que el interés se suma al saldo con más frecuencia, lo que puede acelerar el crecimiento a la misma tasa indicada.

¿El interés compuesto siempre es mejor que el simple?

Depende de si lo estás ganando o pagando. El interés compuesto puede ayudar a que un saldo de ahorro crezca más rápido, pero también puede hacer que un saldo de deuda sin pagar crezca más rápido si el interés se acumula con el tiempo.

¿El interés compuesto es lo mismo que el APR?

No. El interés compuesto describe cómo se acumula el interés con el tiempo, mientras que el APR es una medida que puede incluir la tasa de interés más ciertas comisiones, usada principalmente para comparar el costo general de pedir dinero prestado.

Próximos pasos

Para entender un concepto relacionado, pero distinto, usado para comparar ofertas de crédito, revisa nuestra guía sobre qué es el APR y por qué importa al pedir dinero prestado. Para los otros factores que conforman el costo total de una oferta financiera, revisa nuestra guía sobre cómo entender el costo total de una oferta financiera.

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Este artículo es educativo y no constituye asesoría financiera personalizada. La forma en que se calcula el interés puede variar según el producto y el prestamista; confirma los términos específicos directamente con tu banco o prestamista.